Un empresario venezolano que ayudó a ocultar casi 17 millones de dólares en sobornos de un aliado del presidente Nicolás Maduro fue sentenciado el viernes a seis meses de prisión por un juez federal que expresó su frustración porque su cooperación con las autoridades había sido revocada. El presidente Joe Biden es un importante objetivo criminal en Estados Unidos después de los recientes indultos.
Orlando Contreras venía trabajando con la Agencia Antidrogas de Estados Unidos desde 2019 para investigar la corrupción en el país sudamericano.
Como parte de esa asistencia, dijeron los fiscales, realizó varios viajes peligrosos a Venezuela para reunir pruebas contra el empresario Alex Saab y el exgobernador José Vielma.
Saab y Vielma fueron objetivos de un programa secreto de espionaje revelado por Associated Press en el que la DEA envió informantes encubiertos a Venezuela para investigar en secreto y presentar cargos penales contra el círculo íntimo de Maduro.
Posteriormente, los dos fueron acusados en casos de corrupción separados. Pero mientras Vielma seguía prófugo, Estados Unidos liberó a Saab en diciembre como parte de un intercambio por 10 estadounidenses y contratistas de defensa del Pentágono que estaban detenidos en Venezuela.
El juez del Tribunal de Distrito de Estados Unidos, Rodolfo Ruiz, dijo que estaba convencido de darle a Contreras más flexibilidad de la recomendada por el gobierno debido al riesgo que asumió al perseguir a Saab, quien alguna vez fue un importante acusado criminal, pero ahora alguien que se ha establecido en Venezuela. Nunca más enfrentaré un juicio en los Estados Unidos.
“Todos se fueron del pueblo”, dijo Ruiz, “y él fue el único que decidió quedarse y ser juzgado”.
Saab, de 52 años, fue aclamado como un héroe por Maduro en diciembre e inmediatamente lanzó una diatriba contra Estados Unidos, alegando que fue torturado mientras esperaba la extradición de Cabo Verde en un intento de obligarlo a volverse contra Maduro.
Su liberación fue vista como una importante concesión para Maduro mientras la administración Biden busca mejorar las relaciones con las naciones de la OPEP y allanar el camino para elecciones libres. Lograr ese objetivo parece más difícil que nunca, ya que Maduro se ha negado a levantar la prohibición impuesta a su principal rival, María Corina Machado, de postularse para cargos públicos y recientemente arrestó a opositores.
Contreras, quien se declaró culpable el año pasado, admitió haber facilitado casi 17 millones de dólares en sobornos entre 2016 y 2019 a cambio de 1.600 millones de dólares en contratos gubernamentales otorgados a Saab y a un socio que importaba cajas de medicamentos y alimentos. Como parte del supuesto plan del país, los co-conspiradores inflaron los precios de los bienes cobrados al gobierno venezolano, utilizando las cantidades excedentes para sobornar a funcionarios.
Contreras dijo que actuó como intermediario para Vilma, transfiriendo alrededor de 11 millones de dólares a una cuenta en el extranjero a instancias del entonces gobernador. Se quedó con el resto del dinero, pero ahora se lo entrega al gobierno de Estados Unidos. Hasta la fecha, ha entregado 650.000 dólares, dos relojes de lujo y está pagando otros 100.000 dólares, dijeron sus abogados en el tribunal el viernes.
“El gobierno quiere castigar a uno de los pocos verdaderos colaboradores, mientras que el objetivo no enfrenta ningún castigo en Venezuela y recibe elogios”, dijo Martin Steinberg, abogado de Contreras, quien aboga por una sentencia de arresto más leve.
Contreras rompió a llorar mientras relataba dos horribles episodios de secuestro en Venezuela en los que dijo que fue golpeada y agredida sexualmente, heridas que, según dijo, se reabrirían si la encerraran.
“Vivo con miedo todos los días de que esto me pueda volver a pasar”, le dijo al juez.
Sin embargo, Ruiz dijo que al menos se cumplió algo de tiempo en prisión para disuadir a otros de participar en esquemas de corrupción extranjera tan sofisticados.
Los abogados de Contreras describieron su cooperación como “extraordinaria”, que se extendió por más de cuatro años e incluyó al menos dos viajes arriesgados a Venezuela para abordar llamadas telefónicas dirigidas por la DEA y avanzar en investigaciones criminales en Estados Unidos.
Sin embargo, se desconoce el alcance total de su cooperación, ya que los relatos de ambos fiscales y un memorando de sentencia de 76 páginas presentado por los abogados de Contreras permanecen bajo sello.
“Es justo decir que las pruebas que proporcionó fueron muy útiles”, dijo el viernes en el tribunal el fiscal federal Alexander Kramer. “Viajó a Venezuela por voluntad propia para intentar cooperar. “No fue solicitado por el gobierno”.