El ex agente federal Was Tabor dijo que su teléfono se vio inundado de llamadas de departamentos de policía de todo Estados Unidos pidiendo consejo sobre cómo lidiar con la creciente amenaza de la pandilla venezolana Tren de Aragua.
Tabor estuvo a cargo de la oficina de la DEA en la capital venezolana, Caracas, en 2012, cuando la pandilla aún era nueva y Tabor apenas había oído hablar de ella.
Venezuela ha sido durante mucho tiempo una importante zona de tránsito para el tráfico de cocaína por parte de la guerrilla colombiana, un gobierno de izquierda con estrechos vínculos con algunos de los principales adversarios de Estados Unidos, desde Irán hasta Rusia. Por lo tanto, las pandillas callejeras locales, aunque eran una preocupación para el personal de la Embajada de los Estados Unidos en su viaje diario a la peligrosa capital de Venezuela, no se consideraban un riesgo importante para la seguridad de los Estados Unidos.
Ahora, más de una década después, la pandilla también es una amenaza en suelo estadounidense y estalló en la campaña presidencial estadounidense en medio de una ola de secuestros, extorsiones y otros crímenes en todo el hemisferio occidental vinculados a un éxodo masivo de inmigrantes venezolanos.
“Lo que distingue a este grupo es el nivel de violencia”, dijo Tabor, ahora retirado de la DEA. “Son agresivos, tienen hambre y no conocen límites porque hasta ahora se les ha permitido extender sus alas sin ningún enfrentamiento con las autoridades”.
Eso está empezando a cambiar.
En julio, la administración Biden sancionó a la pandilla, catalogándola como una organización criminal transnacional junto con la MS-13 de El Salvador y la Camorra de estilo mafioso italiano, y ofreció una recompensa de 12 millones de dólares por la captura de los tres líderes. Luego, este mes, el gobernador de Texas, Greg Abbott, declaró al Tren de Aragua una amenaza de Nivel 1, ordenando a la policía estatal perseguir a la pandilla y allanando el camino para castigos más severos para sus miembros. Es posible que otros estados pronto sigan su ejemplo.
La pandilla ganó notoriedad en Estados Unidos.
La atención a las pandillas aumentó después de que aparecieran imágenes de cámaras de seguridad en las redes sociales que mostraban a un grupo de hombres fuertemente armados entrando descaradamente a un apartamento en el suburbio de Aurora, Colorado, en Denver.
Esto llevó al expresidente Donald Trump a prometer “liberar Aurora” de los venezolanos que, según dijo falsamente, estaban “tomando el control de toda la ciudad”.
La policía calificó los informes de exagerados, pero aun así reconoció que estaban investigando a 10 pandilleros por su participación en varios delitos, incluido un asesinato en julio.
Entre ellos se encontraba un venezolano que fue arrestado en los suburbios de Denver y acusado de ayudar a otro hombre a robar una motocicleta y apuntar con un rifle AR-15 al conductor de una grúa que le pidió que moviera su auto. Otro hombre es sospechoso de robar gafas de sol del diseñador Gucci en Boulder y tiene antecedentes penales en varios estados, incluido robo de automóviles y asalto vehicular.
En otros lugares, desde el centro hasta las grandes ciudades como Nueva York y Chicago, se ha culpado a la pandilla de tráfico sexual, contrabando de drogas y tiroteos policiales, así como de explotación de inmigrantes.
No está claro el tamaño de la pandilla ni el grado en que sus operaciones están coordinadas a través de fronteras estatales y con líderes que se cree que están fuera de Estados Unidos.
El tren se originó en una famosa prisión.
El Tren, que significa “el tren” en español, se originó hace más de una década en una prisión notoriamente anárquica con criminales empedernidos en el estado central de Aragua. Sin embargo, se ha expandido en los últimos años a medida que más de 8 millones de venezolanos desesperados han huido de la crisis económica del presidente Nicolás Maduro a otras partes de América Latina o Estados Unidos.
Uno de los fundadores es Héctor Guerrero, quien fue encarcelado hace unos años por matar a un oficial de policía, según InsightCrime, un grupo de expertos que monitorea el crimen organizado en Estados Unidos. Guerrero, más conocido por su alias El Niño, escapó posteriormente y fue recapturado en 2013. Se escapó de prisión nuevamente, mientras el gobierno venezolano intentaba recuperar el control sobre su población carcelaria, y se cree que vive en Colombia.
Las autoridades de países como Chile, Perú y Colombia, todos con grandes poblaciones de inmigrantes venezolanos, han acusado al grupo de estar detrás de una ola de violencia en una región que durante mucho tiempo ha tenido la tasa de homicidios más alta del mundo. Algunos de sus crímenes más sensacionales, como decapitaciones y enterrar vivas a las víctimas, han aterrorizado a los barrios pobres donde la pandilla extorsiona a los negocios locales y cobra ilegalmente a los residentes por “protección”.
Los legisladores republicanos hacen de las pandillas un problema
Ahora existe la preocupación de que sus tácticas despiadadas lleguen a las costas estadounidenses, a medida que sus miembros se infiltren en el casi 1 millón de inmigrantes venezolanos que han entrado a Estados Unidos en los últimos años.
Once republicanos, encabezados por el senador Marco Rubio de Florida, vicepresidente del Comité Selecto del Senado, escribieron una carta al fiscal general Merrick Garland la semana pasada pidiendo una estrategia coordinada por parte de la administración Biden para luchar contra las pandillas.
“La débil aplicación de las leyes de inmigración por parte de la administración permite que pandillas como el Tren de Aragua controlen rutas y exploten a los migrantes”, decía la carta.
Funcionarios venezolanos expresaron confusión
Mientras tanto, en Venezuela, los funcionarios notaron el enfoque de Estados Unidos en el tren Aragua y expresaron su confusión.
Hace un año, el gobierno del presidente Nicolás Maduro afirmó que la pandilla había sido desmantelada luego de recuperar el control de la prisión donde nació el grupo. En julio, el Ministro de Relaciones Exteriores, Ivan Gill, declaró que el tren Aragua era una “ficción creada por los medios internacionales”.
Más recientemente, Diosdado Cabello, un antiguo líder del partido gobernante, vinculó al grupo criminal con un presunto complot respaldado por Estados Unidos y la oposición para matar a Maduro y algunos de sus aliados después de las elecciones presidenciales del 28 de julio.
“Estados Unidos sabe cómo llevar a cabo operaciones de desestabilización”, dijo Cabello el viernes al anunciar la detención de varias personas, entre ellas un ciudadano estadounidense, por su presunto papel en el complot contra Maduro. “¿Por qué no los detienen?”